革命“样板戏”最早始于60年代的京剧现代戏。1963年，江青让文化部和北京京剧院、北京京剧团排演沪剧剧目《红灯记》（上海爱华沪剧团）和《芦荡火种》（上海沪剧院）。1964年6月5日至7月31日，由周恩来倡议，全国京剧现代戏观摩演出大会在北京举行，对全国各地的京剧改革成果进行一番集中的检阅。参加这次观摩大会的有文化部直属单位和18个省、直辖市、自治区的29个京剧团，演出了38台表现现代生活的“现代戏”，盛况空前。

观摩大会上演出了像《红灯记》（翁偶虹、阿甲改编）、《芦荡火种》（汪曾祺等改编；后根据毛泽东的意见，改名为《沙家浜》）、《智取威虎山》（上海京剧院集体改编）、《节振国》（河北省唐山市京剧团集体创作，于英执笔）、《奇袭白虎团》（李师斌等编剧）、《六号门》（天津京剧团改编）、《黛诺》（金素秋等改编）、《草原英雄小姐妹》（赵化鑫等改编）等有影响的剧目，这些剧本大都成为了后来“八个样板戏”的原型。在京剧现代戏观摩演出之后，《红旗》杂志和《人民日报》分别发表了《文化战线上的一个大革命》和《把文艺战线的社会主义革命进行到底》的社论。观摩会前后，除了《红灯记》、《沙家浜》，江青还不同程度地参与了《智取威虎山》、《海港》、《奇袭白虎团》、《红色娘子军》、《白毛女》等剧的创作、修改和排演。

在京剧现代戏观摩演出期间即1964年7月，江青在一个座谈会上发表了讲话，这次讲话在《红旗》1967年第6期上冠以《谈京剧革命》的题目刊出。在这次讲话中，江青列举了两个“惊心动魄”的数字，帮助人们“辨清”社会主义文艺发展的方向，“坚定”人们对于京剧演出革命的现代戏的信心：

第一个数字是：全国的剧团，根据不精确的统计，是三千个（不包括业余剧团，更不算黑剧团），其中有九十个左右是职业话剧团，八十多个是文工团，其余两千八百多个是戏曲剧团。在戏曲舞台上，都是帝王将相，才子佳人，还有牛鬼蛇神。那九十几个话剧团，也不一定都是表现工农兵的，也是“一大、二洋、三古”，可以说话剧舞台也被中外古人占据了。剧场本是教育人民的场所，如今舞台上都是帝王将相、才子佳人，是封建主义的一套，是资产阶级的一套。这种情况，不能保护我们的经济基础，而会对我们的经济基础起破坏作用。

第二个数字是：我们全国工农兵有六亿几千万，另外一小撮人是地、富、反、坏、右和资产阶级分子，是为这一小撮人服务，还是为六亿几千万人服务呢？这问题不仅是共产党员要考虑，而且凡有爱国主义思想的文艺工作者都要考虑。吃着农民种的粮食，穿着工人织造的衣服，住着工人盖的房子，人民解放军为我们警卫着国防前线，但是却不去表现他们，试问，艺术家站在什么阶级立场，你们常说的艺术家的“良心”何在？[※注]

江青提出，要在舞台上塑造当代的革命英雄形象，要由领导亲自抓创作，抓剧本；要培养新生力量，并做好移植工作。江青这个讲话关于60年代前期我国戏剧舞台形势的分析，与此前不久毛泽东的估计是一致的。

毛泽东历来认为，历史是劳动人民创造的，他们是历史的主人，也应是文艺舞台的主角。早在1942年10月延安平剧院成立时，毛泽东就题写了“推陈出新”四个字；他在1944年1月看了该院演出的新编历史剧《逼上梁山》之后，在给作者杨绍萱、齐燕铭的信可以说便是对于“推陈出新”的具体说明。毛泽东在信中写道：“历史是人民创造的，但在旧戏舞台上（在一切离开人民的旧文学旧艺术上）人民却成了渣滓，由老爷太太少爷小姐们统治着舞台，这种历史的颠倒，现在由你们再颠倒过来，恢复了历史的面目，从此旧剧开了新生面，所以值得庆贺。……你们这个开端将是旧剧革命的划时期的开端，我想到这一点就十分高兴，希望你们多编多演，蔚成风气，推向全国去！”毛泽东特别关注于旧戏的改革，因为他看到戏剧（包括戏曲）是群众性最为广泛的文艺形式，是一种社会文化。这就是1948年11月23日《人民日报》在题为《有计划有步骤地进行旧剧改革工作》的社论所言：“旧剧是中国民族艺术重要遗产之一，和广大群众有密切联系，加以新剧发展的历史还短，本身尚有缺点，在群众中还没有完全生根，而旧剧在群众中则保持着浓厚的基础，因此改造旧剧是一个非常重要的任务，也是一个非常复杂的思想斗争。”这篇社论将“现有旧剧”依据内容划分为“有利”、“无害”和“有害”三类，指出“第一与第二类节目都是不加修改或稍加修改既可演出”，而第三类则“应该加以禁演或经过重大修改、或在重要关节上加以修改后方准演出”。然而，在中华人民共和国建立以后，“推陈出新”、“蔚成风气，推向全国去”的这一理想，在毛泽东自己看来，一直都没有得以真正的实现。

随着1962年9月的八届十中全会的召开，毛泽东将社会主义社会一定时期、一定范围存在的阶级斗争扩大化与绝对化，提出了“千万不要忘记阶级斗争”的口号，此时，他对于中国文艺界的现状更为不满乃至反感。在八届十中全会期间，江青与陆定一、周扬、沈雁冰、齐燕铭四位中宣部和文化部正、副部长谈话时，提出当时由北京京剧团演出的新编历史题材剧《海瑞罢官》是“大毒草”，要求进行批判。江青还指出了“舞台上、银幕上帝王将相、才子佳人、牛鬼蛇神泛滥成灾的严重问题”，但是几位部长却对于她的要求和警告“充耳不闻”，完全采取漠视态度。[※注]于是，毛泽东出面讲话了，他在这年12月21日同华东省市委书记谈话时，就戏剧问题提出了批评：“对修正主义有办法没有？要有一些人专门研究。宣传部门应多读点书，也包括看戏。”毛泽东还说，目前的戏剧“帝王将相、才子佳人多起来，有点西风压倒东风”，提出“东风要占优势”。[※注]

到了1963年11月，毛泽东对《戏剧报》和文化部连续两次进行尖锐批评，他的大意是：一个时期《戏剧报》尽宣传牛鬼蛇神，封建的、帝王将相的、才子佳人的东西很多，对此文化部不管；文化部必须好好检查一下，认真改正；如不改变，就改名“帝王将相部”、“才子佳人部”，或者“外国死人部”。[※注]毛泽东在这一年12月看了《文艺情况汇报》第116号（中宣部编印）上登载的《柯庆施同志抓曲艺工作》一文后所写的批示中，在批评电影、新诗、民歌、美术、小说“问题不少”的同时，则强调指出：“至于戏剧等部门，问题就更大了。”1964年6月11日，毛泽东在中央工作会议上又说：“唱戏这十五年根本没有改，什么工农兵，根本不感兴趣，感兴趣的是那个封建主义同资本主义，所谓帝王将相，才子佳人。”江青上述讲话所传达的正是毛泽东的看法，因此，毛泽东读了江青的发言纪要后，在上边批道：“已阅，讲得好。”[※注]

北京的京剧现代戏观摩演出大会结束，得到毛泽东首肯的中国京剧院一团的《红灯记》剧组便南下广州和上海巡回演出，受到了热烈的欢迎；演出十分成功，各大报刊纷纷发表报道和评论，观众也纷纷向剧组写信表达自己的兴奋和激动之情。1965年3月16日《解放日报》发表了“本报评论员”的评论说：“看过这出戏的人，深为他们那种战斗的政治热情和革命的艺术力量所鼓舞，众口一词，连连称道：‘好戏！好戏！’认为这是京剧化的一个出色样板。”“样板”一词，便肇始于此，并很快被戏剧圈内外的人们所接受。

《红旗》1967年第6期同时发表了社论《欢呼京剧革命的伟大胜利》，称江青的发言纪要，“是运用马克思列宁主义、毛泽东思想解决京剧革命问题的一个重要文件”；社论首次正式提出了“样板戏”的说法，指出《智取威虎山》等京剧样板戏，“不仅是京剧的优秀样板，而且是无产阶级文艺的优秀样板”。

1967年5月，在北京、上海的纪念《延安文艺座谈会上的讲话》发表二十五周年的活动中，时为“中央文化革命小组”成员的陈伯达、姚文元的讲话，对“京剧革命”、“样板戏”的意义，以及江青在“京剧革命”中的地位和作用给予极高的评价，吹捧江青“一贯坚持和保卫毛主席的文艺革命路线。她是打头阵的。这几年来，她用最大的努力，在戏剧、音乐、舞蹈各个方面，做了一系列革命的样板，把牛鬼蛇神赶下了文艺的舞台，树立了工农兵的英雄形象”，“成为文艺革命披荆斩棘的人”，称她“所领导和发动的京剧革命、其他表演艺术的革命，攻克了资产阶级、封建阶级反动文艺的最顽固的堡垒，创造了一批崭新的革命京剧、革命芭蕾舞剧、革命交响音乐，为文艺革命树立了光辉的样板”[※注]。5月31日《人民日报》刊发的社论《革命文艺的优秀样板》，则明确地将京剧《智取威虎山》、《海港》、《红灯记》、《沙家浜》、《奇袭白虎团》，芭蕾舞剧《红色娘子军》、《白毛女》，交响音乐《沙家浜》并称为八个“革命样板戏”、“革命现代样板作品”，指出：

这八个革命样板戏，突出地宣传了光焰无际的毛泽东思想，突出歌颂了历史主人翁工农兵。它贯穿着毛主席的为工农兵服务、为无产阶级政治服务的革命文艺路线，体现了“百花齐放”“推陈出新”“古为今用”“洋为中用”的正确方针，做到了“革命的政治内容和尽可能完美的艺术形式的统一”，成为“团结人民、教育人民、打击敌人、消灭敌人的有力的武器。”……

这八个革命样板戏受到广大工农兵群众高度的赞扬，热烈的欢呼！赞扬它为无产阶级革命文艺的发展树立了光辉的典范。欢呼它是无产阶级文化大革命的辉煌成果，是毛泽东思想的伟大胜利！

各个阶级都力图立本阶级的戏剧样板，为本阶级的政治服务。因此，在戏剧舞台上，大破封建主义、资本主义、修正主义的戏剧样板，大立无产阶级的革命戏剧样板，是一场尖锐的阶级斗争，是一场保卫无产阶级专政，粉碎资本主义复辟的斗争。

……

社论号召性地总结道：“戏剧革命的洪流终于冲决了反革命修正主义的堤防。八个革命样板戏终于杀了出来，像春雷一般震撼着整个艺术舞台”；“这声声春雷，宣告了反革命修正主义文艺黑线的破产，报道了无产阶级革命文艺百花盛开的春天就要到来。工农兵昂首屹立在舞台上的新时代到来了！被封建主义、资本主义、修正主义颠倒的历史，在我们手里颠倒过来了！”“革命的文艺工作者！我们要高举毛主席革命文艺路线的伟大红旗，勇敢地去攀登前人没有攀登过的高峰，创造更多更好的无产阶级的新文艺！”[※注]

“八个革命样板戏”成了毛泽东革命文艺路线取得“伟大胜利”的重要标志。因此，1967年，《人民日报》、《红旗》杂志发表的元旦社论则声称：“1963年，在毛主席亲自指导下，我国进行的以戏剧改革为主要目标的文艺革命，实际上是无产阶级文化大革命的开端。”