新兴宗教是指当代新发生的独立于传统宗教以外的教派（Sect）、膜拜团体（Cult）等“另类”宗教。虽然教派和膜拜团体的产生发展在任何历史时期都存在，但在世界范围内，20世纪50年代以后，教派和膜拜团体大量涌现并成为突出的社会现象，引起社会和学术界广泛关注。西方学术界对新兴宗教的研究开始于20世纪60年代。近半个世纪来，海外学者对新兴宗教的研究已取得丰硕成果，尤以美国的研究处于领先地位。

我国学术界对新兴宗教的研究起步较晚，于20世纪80年代才有所重视，至今约20年时间，大约可分为两个阶段，从20世纪80年代初到90年代中期为第一阶段；90年代中期以后则为第二阶段。

自20世纪80年代开始，国内有学者开始陆续介绍世界范围的新兴宗教及其活动，如巴哈伊教、摩门教、创价学会、统一教、灵仙真佛宗等新兴宗教，这些新兴宗教大多成立时间较早，信徒较多，社会影响较大，且已经与社会相融合，且世俗化程度较高，热心社会服务事业，是新兴宗教中比较成功的教派。这一时期主要关注新兴宗教的特点和活动，在地域上集中于美国和日本，文章显得较为零碎和分散，社会影响较小。

从20世纪80年代中期到新千年到来之际，世界范围内新兴宗教活动达到高潮，尤其是邪教活动增多，人民圣殿教、上帝儿女、统一教会、科学教派、奥姆真理教、大卫教派、太阳圣殿教等邪教引起广泛关注，1999年以后，由于国内形势需要，对新兴宗教尤其是其中极端派别——邪教的研究达到高潮，有关的文章和书籍大量出版，形成新兴宗教研究高潮，但除了一些学者的研究外，真正有学术分量的东西不多。

国内开展新兴宗教研究较早，且研究较深入的是中国社会科学院世界宗教研究所和上海社会科学院宗教研究所，这两个所都成立了新兴宗教研究课题组，分别获得国家社科基金和院内的重点课题基金资助。1998年8月，两个单位的研究人员在上海召开了“新兴宗教问题研讨会”，就有关问题进行讨论。[※注]

到目前为止，学术界对新兴宗教研究的问题主要集中在新兴宗教的定义、特点、社会背景，新兴宗教与传统宗教、邪教的关系，新兴宗教的发展趋势等方面。

关于新兴宗教的定义与特点，戴康生主编的《当代新兴宗教》一书中，对新兴宗教提出了三个划分标准，第一是时间划分的起点，第二是地域涉及的范围，第三是不同于传统宗教的标准。根据这些标准，作者认为，“新兴宗教是一些随着世界现代化进程而出现的，脱离传统宗教的常规并提出了某些新的教义或礼仪的宗教运动和宗教团体。”[※注]

罗伟虹认为，“新宗教这一概念含义很广，一般指19世纪末以来出现的一批与传统宗教不同的宗教派别，至今共有三次高潮，当前人们较多关注的是20世纪60—70年代出现的新宗教派别，其特点是小型的宗教团体剧增，且价值观与主流社会和传统宗教相距较远，有许多是以反传统反社会的旗号吸引信众，其中有不少保守狂热的宗教组织。”[※注]她还认为，“处于‘发生期’的新宗教，大约有以下几个特征：（1）有一个卡里斯玛式的教主，信徒相信他是救世主；（2）教义体系的混杂，吸收主流宗教以外的各种信仰；（3）强调超自然元素和对宗教的神秘体验，制造神圣和神秘的氛围，激发信徒的宗教狂热情绪；（4）强调个人的宗教经验，和内在意义的寻求；（5）强调宗教的现世效用，追求快乐、健康、财富，入世性强”。[※注]

卢云枫认为，“作为一个社会学术语，‘新兴宗教’刚开始体现了价值中立的立场，避免了‘教派’或‘膜拜团体’所带来的贬损色彩，但是随着时间的流逝，‘新兴宗教’一词中立的意味逐渐消失了，因为媒体总是把它与‘洗脑’、自杀、非理性、狂热等词汇联系起来，特别是‘人民圣殿教’集体自杀以后，‘新兴宗教’一词变得臭名昭著，于是有人提出，‘新兴宗教’这个词本质上是论战性的，不能作为中性修饰词，它或许企图贬损某个宗教运动主张的严肃性。这种词性转变一方面可能反映了主流对边缘的拒斥和侮蔑，另一方面可能是由于，‘新兴宗教’一词从一开始就并不具有很明确的定义，人们在使用它时随意性很大。”[※注]

晏可佳认为，“我们所讲的新兴宗教是有特定范围的，它是一个中性的不带贬抑性质的术语，……另外一个值得我们注意的事实是，新兴宗教这一术语主要流行于西方社会学家，因而人们往往把新兴宗教当作一种社会现象，用社会学的方法加以研究的。……第三点值得我们注意的是，在大多数情况下，新兴宗教这一术语乃是一个集合名词，其内涵甚广，包含了各种性质上几乎完全不同的宗教现象，不可一概而论。正是由于新兴宗教这个术语的歧义性，有些新产生的宗教并不承认自己是新兴宗教。如巴哈伊教，它更喜欢被称作世界宗教而不是新兴宗教。”[※注]

关于新兴宗教与传统宗教、邪教的区别，吴云贵认为，传统宗教通常指那些在时间上产生很早、具有悠久、厚重的历史文化传统的宗教。传统宗教还有一个显著的特征，就是经过漫长的历史沉淀、社会整合，它们事实上已成为社会上层建筑的一部分，其主导方面与社会发展潮流是同一的，相吻合的，它们的生存和健康发展有益于社会的和谐、稳定和社会伦理道德的提升。新兴宗教是相对于传统宗教而言的，一般指那些较之传统宗教晚出并具有某些新的形态和特点的宗教。新兴宗教大多是从传统宗教中分化而出，作为独立的宗教信仰、派别组织和社会群体兴起后，一般都对原有的、母体的传统宗教采取某种批判、疏离或融合的态度。邪教是一个邪恶的、极端的派别。邪教与其他许多新兴宗教派别之间有某些共同之处，如产生时间较晚，借用和修改传统宗教的某些词语概念、教义思想（如末世论），以某些新奇的形式和内容招引信徒，带有强烈的功利主义目的性等。较之传统宗教，邪教以三大特征更加引人注目：其一，邪教所崇拜的对象是能施行各种“神迹”、近在身边、至高无上的教主；其二，邪教类似于帮会、黑社会性质的秘密组织系统；其三，邪教组织所宣传的歪理邪说是以反科学、反文明、反社会为本质特征和根本目的。[※注]

高师宁认为，传统宗教都有上千年的历史，历经了制度化、模式化过程。新兴宗教的历史比较短，大多兴起于20世纪60年代后。从发展规模上说，也比较小，很难与传统宗教相比。但新兴宗教一般较之传统宗教包袱小，灵活性大，较有活力，发展迅速，变化也快。她还认为，新兴宗教的绝大部分是处于正常状态之中，邪教事件在新兴宗教运动中只是非常态的极端现象。[※注]

戴康生主编的《当代新兴宗教》是国家社会科学基金“九五”规划重点课题的成果，该书就新兴宗教的一些基本理论问题如新兴宗教的界定、特点、类型、产生的时代背景、未来走向等做了分析，并对世界主要的新兴宗教做了介绍，从时间上分为19世纪、第二次世界大战前、第二次世界大战后，从地域上主要为美国、日本，及各类本土的新兴宗教，并有专门一章介绍了当代邪教的主要教派。该书资料比较详细，并对一些典型的组织及事件做了剖析，帮助人们较全面地了解新兴宗教。

高师宁所著《新兴宗教初探》（香港道风书社，2001年）一书是一本对新兴宗教进行理论探索的专著，该书从宗教社会学角度，对新兴宗教做了较全面的理论分析，除了新兴宗教的定义、特征、类型外，详细分析了现代化、世俗化的社会环境对新兴宗教的影响，还分析了新兴宗教教主、成员的构成及其社会心理需要，等等。

新兴宗教的发展趋势是多元且不确定的。新宗教在产生初期，因为它的反叛精神和对传统神圣信仰的亵渎，往往与周围的社会组织和已有的传统宗教或意识形态形成一种张力，受到主流社会的指责。但是，新宗教在发展过程中却并非朝着一个方向，而是出现分化，呈现出不同的甚至截然相反的结局。“大致来说，新宗教的发展有三个方向：大部分新宗教规模很小，影响不大，不为社会所知，当教主去世或内部发生分裂后，便趋向消亡；一部分新宗教逐渐放弃或调整了自己的价值观和对社会的态度，向传统宗教靠拢，与社会相适应，不断发展壮大，现已成为拥有千百万信徒的中型教会；还有极少数的新宗教坚持其极端的教义和活动方式，不断爆发丑闻，引发事端，制造狂热，与社会的关系越来越紧张，最后发展到严重摧残信徒的身心健康，与社会为敌，酿成重大的集体自杀，或危害社会的邪教事件，这类邪教组织，是新宗教的极端产物，是新宗教恶性发展的结果。”[※注]

对新兴宗教之少数极端教派——邪教的研究，虽然声势很大，但真正进行理论研究的著作并不多，罗伟虹著《世界邪教与反邪教研究》是一本理论研究专著。该书从各个角度对“邪教”做了界定，对邪教与新兴宗教的关系进行了探讨，并对卡里斯玛教主崇拜的形成、邪教与传统宗教有关“末世论”的区别做了分析，特别对邪教发生发展的社会、心理原因进行剖析，还介绍了各国各界的反邪教举措，对其中的得失做了探讨。该书力求多方位、多视角地把握当代邪教的发展特点和趋势，为反邪教提供一种经验和思路。

目前国内学者研究新兴宗教主要集中于海外的新兴宗教及其理论，由于条件限制，对本土的新兴宗教和邪教的研究还处于起步阶段，没有专门队伍，没有系统研究，只是个别学者根据自身掌握的材料进行研究，如《气功与特异功能解析》（钟科文，1996年）中，专门有一章“新宗教在当代中国的存在是可能的吗？”对国内的某些气功活动进行质疑。此外研究国内新兴宗教的论文还有：方瑞志：《“观音法门”是披着新兴宗教外衣的邪教》（《当代宗教研究》1997年第1期），卢云枫：《有关非法组织“门徒会”的调查报告》（《当代宗教研究》1997年第4期），罗伟虹：《巫医神汉活动会不会发展成为新宗教？》（《当代宗教研究》1997年第2期）、《“被立王”邪教组织活动真相》（《当代宗教研究》1998年第1期），刘元春：《“观音法门”信仰体系初探》（《当代宗教研究》1998年第3期），等等。

总体而言，我国学术界对新兴宗教的研究还处于起步阶段，所掌握的信息严重不足，缺少符合中国国情的原创理论，这是因为一方面，新兴宗教的大量出现不到50年时间，这是一个新开拓的研究领域，有许多问题还未解决；另一方面，由于新兴宗教种类繁多，形式不一，且有不少处于隐秘状态，目前还处在动态的发展阶段，增加了研究的难度。同时，新兴宗教研究涉及宗教学、社会学、政治学、法学等各个领域，需要学术界，宗教界，及社会各方人士的共同努力，建立一支新兴宗教的研究队伍，加大资金投入，推动研究逐渐深入。